Στις 10 Σεπτεμβρίου 1974 είδε το φως της ημέρας ένας αθλητής που έμελλε να στιγματίσει το NBA και να αποτελέσει το «σήμα κατατεθέν» των Ντιτρόιτ Πίστονς στον αιώνα που διανύουμε. Ο Μπεν Ουάλας.
10 Σεπτεμβρίου 1974, White Hall, Αλαμπάμα. Έρχεται στη ζωή ο Μπεν Ουάλας, ένας παίκτης που ξεκίνησε ως… παρείσακτος και ολοκλήρωσε την καριέρα του ως ένας από τους πιο «dominant» αμυντικούς στην ιστορία του NBA. Ο «Big Ben» έγραψε το όνομά του με ανεξίτηλα γράμματα στην ομάδα και στην πόλη του Ντιτρόιτ και εντάχθηκε στο «Hall of Fame» το 2021, παρόλο που ξεκίνησε ως «undrafted».
Δυνατός, σκληρός, αλτικός, μαχητικός και πάντα με ένα στυλ θυσίας και αυταπάρνησης στο παρκέ, επηρέασε όσο λίγοι την αντίληψη αναφορικά με τη σημασία των αμυντικών «ογκόλιθων» στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού και στο prime του κυριαρχούσε στη ρακέτα.
Το… νωθρό ξεκίνημα
Ο Μπεν Ουάλας δεν επιλέχθηκε από καμία από τις 30 ομάδες της λίγκας και ξεκίνησε τη σταδιοδρομία του στο κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη τη σεζόν 1996-97 με τη φανέλα των Ουάσιγκτον Μπούλετς, όπως ονομαζόντουσαν τότε οι μετέπειτα Ουίζαρντς. Στην πρωτεύουσα έμεινε έως το 1999 χωρίς να εντυπωσιάσει. Η τελευταία σεζόν του προηγούμενου αιώνα τον βρήκε στο Ορλάντο, όπου δεν… στέριωσε. Η νέα χιλιετία συνδέθηκε με τη μετακίνησή του στους Ντιτρόιτ Πίστονς και τα υπόλοιπα είναι… ιστορία.
Η καθιέρωση, το δαχτυλίδι και η «αιώνια» αγάπη
Οι Πίστονς έγιναν η μπασκετική του… Ιθάκη, ο οργανισμός που τον ανέδειξε και μεγαλούργησε φτάνοντας στην κορυφή του NBA με μια πλειάδα ατομικών διακρίσεων. Από το 2000 έως το 2006 «τρομοκρατούσε» τους αντιπάλους στη ρακέτα και στις δύο πλευρές του παρκέ. Με απίθανη έφεση στα ριμπάουντ και στα μπλοκ αποτελούσε ένα πραγματικό… σκιάχτρο κάτω από το καλάθι και ήταν ο ακρογωνιαίος λίθος της πρωταθληματικής σεζόν 2003-04.
Οι Λέικερς στα… σχοινιά
Τη σεζόν 2003-04 οι Λος Άντζελες Λέικερς ήταν το αδιαφιλονίκητο φαβορί για την κατάκτηση του πρωταθλήματος αλλά -όπως φάνηκε- υπολόγιζαν χωρίς την… παρέα από το Ντιτρόιτ. Οι «Λιμνάνθρωποι» είχαν στο ρόστερ τους παίκτες όπως οι Κόμπε Μπράιαντ, Σακίλ Ο’Νιλ, Καρλ Μαλόουν και Γκάρι Πέιτον, ενώ στην άκρη του πάγκου τον Φιλ Τζάκσον. Χωρίς σχόλια!
Από την άλλη, οι Πίστονς αποτελούμενοι από τους Μπίλαπς, Πρινς, Χάμιλτον, Ρασίντ Ουάλας και φυσικά τον Μπεν Ουάλας είχαν μια άκρως επικίνδυνη και σκληρή ομάδα αλλά κανείς δεν τους πίστευε απέναντι στο LA. Κι όμως! Αφού ξεπέρασαν τα εμπόδια των Μπακς, Νετς και Πέισερς στην Ανατολή, διασταύρωσαν τα ξίφη τους με μια ομάδα γεμάτη αστέρες.
Όχι απλά τα κατάφεραν! Κόντρα σε κάθε προσδοκία διέλυσαν το franchise της Καλιφόρνια με 4-1 στους τελικούς με όπλο την απίστευτη άμυνά τους. Ο «Big Ben» στο καθοριστικό Game 5 είχε 18 πόντους και 22 ριμπάουντ, κάνοντας double-double.
Συνολικά στα playoffs εκείνης της χρονιάς είχε 10,3 πόντους, 14,3 ριμπάουντ, 2,4 κοψίματα και 1,9 κλεψίματα κάνοντας το… κομμάτι του και με το παραπάνω.
Για πάντα στην… αιωνιότητα του Ντιτρόιτ
Ο Μπεν Ουάλας αγαπήθηκε και αγάπησε όσο ελάχιστοι τους Πίστονς. Δέθηκε με την πόλη, έζησε χαρές και λύπες εντός και εκτός παρκέ, έγινε κομμάτι της καθημερινότητας και της κουλτούρας της. Από το 2006 έως το 2009 αγωνίστηκε σε Σικάγο και Κλίβελαντ αλλά επέστρεψε ξανά στην ομάδας της καρδιάς του, όπου και έκλεισε την καριέρα του το 2012. Αγωνιστικά δεν ήταν ο ίδιος αλλά αυτό δεν είχε καμία απολύτως ουσία.
Αφού έβαλε τίτλους τέλους σε μια μεγαλειώδη καριέρα, ανέλαβε μετά από κάποια χρόνια επιτελικό ρόλο στον οργανισμό ως μέντορας και παράγοντας ανάπτυξης για τους νεότερους παίκτες, ενώ συμμετείχε παράλληλα και σε κοινοτικές δράσεις του «brand».
Ατομικές διακρίσεις και βραβεία
Εκτός από το δαχτυλίδι του 2004, ο Ουάλας είχε μια καριέρα γεμάτη βαρυσήμαντες στιγμές, εξαργυρώνοντας με τον πιο περίτρανο τρόπο το «work ethic» του. Τέσσερις φορές All-Star, πέντε φορές μέλος της καλύτερης ομάδας του NBA, έξι φορές στην καλύτερη αμυντική ομάδα του NBA, τέσσερις φορές αμυντικός παίκτης της χρονιάς, δύο φορές πρώτος ριμπάουντερ και μια φορά πρώτος στα μπλοκ. Το όνομά του γράφτηκε με «χρυσά γράμματα» στο Hall of Fame το 2021 και η φανέλα με το Νο3 θα κοσμεί για πάντα τον ουρανό του γηπέδου των Πίστονς, καθώς αποσύρθηκε προς τιμήν του.
Ο «Big Ben» ξεκίνησε ως το μεγαλύτερο «underdog» και κατόρθωσε να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε τη βαρύτητα της άμυνας ακόμα και σε ένα πρωτάθλημα που δεσπόζουν το θέαμα, η επίθεση, και το ταλέντο.
