Ο Παναθηναϊκός (17-1) έφυγε νικητής από το κλειστό των Άνω Λιοσίων (89-69) με αντίπαλο την ΑΕΚ (7-11), σε μία αναμέτρηση που είχε διακοπή 15 λεπτών και πολλά παράπονα των γηπεδούχων από τη διαιτησία.
Η ΑΕΚ επιστράτευσε ακόμη και την αύρα των 100 ετών. Οι πορφυρές φανέλες των παικτών του Ηλία Ζούρου, μπορεί να μύριζαν κάτι ολοκαίνουργιο, του… κουτιού, αλλά όσα εμφανίστηκαν στο παρκέ έχουν φανεί ξανά.
Και ο Παναθηναϊκός πήρε όσα ακριβώς του επέτρεψε η Ένωση. Πριν από το ματς, η ΑΕΚ έμαθε για τη σημαντική απώλεια του Τζάστιν Τίλμαν, ο οποίος θα χάσει και το Final 8 του Κυπέλλου.
Και ο Ζούρος επιστράτευσε όποιος λύσεις μπορούσε, για να αντιμετωπίσει τη frontline του Παναθηναϊκού. Το έργο της Ένωσης έγινε λίγο πιο βατό, όταν ο Ματίας Λεσόρ αποχώρησε με τραυματισμό στο πόδι (9:28 πριν το τέλος της 2ης περιόδου).
Αλλά όσο η ΑΕΚ σούταρε με 2/9 τρίποντα και ο Παναθηναϊκός μετρούσε 4/7 τρίποντα, 12 ασίστ και το σημαντικότερο, περισσότερα σημεία αναφοράς, η πλάστιγγα είχε πάρει ήδη την κλίση της.
Με το σκορ στο 13-16, ο Παναθηναϊκός ευστόχησε σε τέσσερα σερί τρίποντα και ξέφυγε με +12. Η ΑΕΚ μείωσε σε 22-30, αλλά και πάλι οι «πράσινο» πάτησαν για λίγο το… γκάζι και ξέφυγαν εκ νέου, αυτή τη φορά με 15 πόντους (22-37) χάρη σε σερί 7-0.
Η ΑΕΚ μπήκε με εντελώς διαφορετική νοοτροπία στο 2ο ημίχρονο. Μέτρησε και η ευστοχία της από το τρίποντο: 2/2 είχε ο Νάιτ, 1/1 ο Ραντλ και η διαφορά έπεσε στους 6 πόντους (48-54).
Και εκεί, αφού πρώτα ο Παναθηναϊκος βρέθηκε στο +10, το ματς είχε διακοπή. Αιτία τα υβριστικά συνθήματα απέναντι στην Βασιλη Τσαρούχα, για μία φάση όπου ο Λεσόρ (ο οποίος επέστρεψε στο ματς) φαίνεται να κάνει βήματα, τα οποία δεν καταλογίζονται και στην εξέλιξη ο Γκριγκόνις έβαλε τρίποντο.
Η Τσαρούχα έκανε μία προειδοποίηση και όταν το σύνθημα συνεχίστηκε, αποχώρησε – μαζί με τους άλλους διαιτητές – για τα αποδυτήρια.
Μετά από 15 λεπτά οι διαιτητές επέστρεψαν, τονίζοντας ότι στο επόμενο υβριστικό, θα ζητήσουν εκκένωση.
Η διακοπή ευνόησε τον Παναθηναϊκό, αφού έκανε το 48-58, σε 50-65, με ένα τρίποντο του Γκραντ από τη γωνία.
Η διαφορά δεν έπεσε μέχρι το ξεκίνημα της 4ης. Ο Παναθηναϊκός μπορούσε πλέον να βρίσκει πιο εύκολα το δρόμο προς το καλάθι της ΑΕΚ και όταν η Ένωση προσπάθούσε να μειώσει το σκορ, έβλεπε το παθητικό της να μεγαλώνει.
Η διαφορά… καβάλησε τους 20 πόντους, με τρίποντο του Ερνανγκόμεθ (63-85, 5:11 πριν το τέλος), οδηγώντας κάποιους από τους σχεδόν 3.000 φιλάθλους πρόωρα στην έξοδο.
Μέχρι το φινάλε δεν άλλαξε τίποτα, με τον Παναθηναϊκό να αποκτά το ψυχολογικό πλεονέκτημα, ενόψει της αναμέτρησης για το Κύπελλο.
