Ο τενιστικός κόσμος θρηνεί την απώλεια του Νίκολα Πίλιτς, μιας από τις πιο εμβληματικές προσωπικότητες του αθλήματος. Ο Κροάτης, που υπήρξε μέντορας του Νόβακ Τζόκοβιτς και πρώτος αρχηγός που κατέκτησε το Davis Cup με τρεις διαφορετικές χώρες, έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 86 ετών.
Το 1973 ο Πίλιτς υπήρξε φιναλίστ στο Roland Garros ενώ την ίδια χρονιά βρέθηκε στο επίκεντρο ενός από τα μεγαλύτερα σκάνδαλα στην ιστορία του αθλήματος: τη μεγάλη αποχή του Wimbledon.
Κατηγορήθηκε –άδικα όπως έλεγε ο ίδιος– ότι αρνήθηκε να παίξει με την εθνική Γιουγκοσλαβίας στο Davis Cup. Τιμωρήθηκε με αποκλεισμό, γεγονός που οδήγησε σε μαζικό μποϊκοτάζ, με 81 παίκτες να μην κατεβαίνουν στο Λονδίνο.
Ο Πίλιτς ήταν ήδη αστέρας όταν το τένις έγινε επαγγελματικό το 1968. Ήταν από τους πρώτους που υπέγραψαν στο World Championship Tennis του Λαμάρ Χαντ, μαζί με τους Τζον Νιούκομπ και Τόνι Ρος, γνωστοί ως οι “Handsome Eight”.
Κατέκτησε 9 τίτλους σε μονά και έφτασε έως το Νο.6 της παγκόσμιας κατάταξης, ενώ πανηγύρισε και 6 τίτλους στο διπλό, ανάμεσά τους και το US Open 1970.
Μετά την αποχώρησή του το 1978, ο Πίλιτς έγραψε νέα ιστορία από τον πάγκο. Οδήγησε τη Γερμανία του Μπόρις Μπέκερ σε τρεις τίτλους Davis Cup (1988, 1989, 1993), την Κροατία το 2005, και τη Σερβία το 2010 – με αρχηγό τότε τον Νόβακ Τζόκοβιτς.
Η Ακαδημία Πίλιτς στο Μόναχο υπήρξε φυτώριο τεράστιων ταλέντων: Μίχαελ Στιχ, Γκόραν Ιβανίσεβιτς και φυσικά ο Νόβακ Τζόκοβιτς, που τον αποκαλούσε «μέντορα» και θεμέλιο της καριέρας του.
Ο Νίκολα Πίλιτς θα μείνει στην ιστορία όχι μόνο για τις επιτυχίες του στο κορτ, αλλά και για τον ανεκτίμητο ρόλο του στη διαμόρφωση γενεών αθλητών. Ένας άνθρωπος που συνέδεσε την επαγγελματική εποχή του τένις με την εποχή των σύγχρονων θρύλων.
