Το γερό… λονδρέζικο μπάσιμο, η επιμονή και το σκληρό «αντίο»
Το καλοκαίρι του 2018, η Άρσεναλ άφησε πίσω της την πιο «χρυσή» εποχή της σύγχρονης ιστορίας της, αποχαιρέτησε τον Αρσέν Βενγκέρ και καλωσόρισε τον Ουνάι Έμερι. Ο Sokratis αποτέλεσε μια από τις πρώτες μεταγραφές του Ισπανού κόουτς στους Κανονιέρηδες, τους οποίους υποχρέωσε να βγάλουν από τα ταμεία τους περίπου 20 εκατομμύρια ευρώ για να τον κάνουν δικό τους από την Ντόρτμουντ.
Και ο Παπασταθόπουλος φρόντισε να δείξει από νωρίς η Άρσεναλ δεν θα… έκλαιγε τα χρήματά της. Ο Έλληνας στόπερ, ουσιαστικά από την πρώτη στιγμή, πήρε φανέλα βασικού και αποτέλεσε μια ξεκάθαρη σταθερά στα αρχικά βήματα του Έμερι στο Λονδίνο. Και κάπως έτσι, η πρώτη του σεζόν στο «Έμιρεϊτς» έμελλε να είναι και η κορυφαία του.
«Η περίπτωση του Σωκράτη Παπασταθόπουλου – Ο κύριος “απαραίτητος” της Άρσεναλ: Ο Έλληνας αμυντικός προσαρμόστηκε ταχύτατα στη ζωή στην Αγγλία και είναι ο σταρ στην άμυνα του Ουνάι Έμερι», είχε γράψει στις αρχές του 2019 για τον τότε 30χρονο η αγγλική Independent, αποθεώνοντάς τον για το πάθος και την τεχνική του όσον αφορα το μαρκάρισμα.
Οι Λονδρέζοι – αναμενόμενα – δυσκολεύονταν στο νέο τους ξεκίνημα, ωστόσο επί προσωπικού ο Σωκράτης πατούσε πραγματικά καλά στο κορυφαίο επίπεδο. Τον Μάιο του ίδιου έτους η πολύ καλή του σεζόν λίγο έλειψε να γίνει ακόμα καλύτερη. Η Άρσεναλ, με τον ίδιο να έχει σημαντικό ρόλο, έφτασε στον τελικό του Europa League. Ο Sokratis ξεκίνησε βασικός, όμως η Τσέλσι έκανε πάρτι με τεσσάρα (4-1) και του στέρησε την ευκαιρία να γίνει ο πρώτος Έλληνας με ευρωπαϊκό τίτλο σε συλλογικό επίπεδο.
Ο Έμερι έμεινε στο τιμόνι της ομάδας παρά την απώλεια του τροπαίου, όμως το φθινόπωρο του 2019 η διοίκηση του… έδειξε την πόρτα και εν τέλει τον αντικατέστησε με τον Μικέλ Αρτέτα. Ο Σωκράτης σκόραρε και, χάρη σε μια τρομερή εμφάνιση, ανακηρύχθηκε MVP στην πρώτη νίκη του Ισπανού κόουτς στον πάγκο των Κανονιέρηδων, ένα δύσκολο 2-0 κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Η πορεία του Παπασταθόπουλου υπό τις οδηγίες του Αρτέτα όμως δεν θα είχε τη «λάμψη» που υποσχέθηκε εκείνο το παιχνίδι. Ο Έλληνας στόπερ παρέμεινε στα πλάνα του Ισπανού κατά τη διάρκεια της σεζόν της πανδημίας και αγωνίστηκε – έστω και για μερικά λεπτά – στον νικηφόρο τελικό του FA Cup κόντρα στην Τσέλσι τον Αύγουστο.
Ο Σωκράτης πανηγύρισε το Κύπελλο όμως και λίγο καιρό μετά ενημερώθηκε πως ο Αρτέτα σχεδιάζει το μέλλον των Λονδρέζων χωρίς εκείνων. Ο Έλληνας στόπερ δεν το έβαλε κάτω, βάλθηκε να δουλέψει και να πείσει τον νέο του προπονητή πως αξίζει την ευκαιρία του, όμως ο Αρτέτα ήταν αμείλικτος και τον άφησε εκτός λιστών στην Premier League και το Europa League, απενεργοποιώντας τον επί της ουσίας μέχρι τον Ιανουάριο. Όταν και το σκληρό «αντίο» επισημοποιήθηκε.
«Πρώτα απ ‘όλα θέλω να ευχαριστήσω τον Σωκράτη. Είμαστε υπερφορτωμένοι με ξένους παίκτες και έπρεπε να λάβω μία απόφαση. Ήταν δύσκολο και για να είμαι δίκαιος το πήρε πραγματικά, πολύ καλά. Πάντα βοηθούσε την ομάδα, οπότε με όλη μου την καρδιά του εύχομαι τα καλύτερα», ανέφερε ο Αρτέτα, κλείνοντας ένα κεφάλαιο περίπου δύο ετών για τον Σωκράτη. Ένα κεφάλαιο με καλές και κακές στιγμές αλλά κυρίως 69 συμμετοχές σε έναν από τους κορυφαίους συλλόγους του πλανήτη.
