Ο ίδιος αποχώρησε από την ομάδα το 1999. Όταν επέστρεψε, ύστερα από τρία χρόνια, ο Εθνικός είχε πέσει στη Γ’ Εθνική. Από εκείνη την εποχή και μέχρι σήμερα, ο σύλλογος δεν έχει καταφέρει να επιστρέψει στην πρώτη κατηγορία. Παρόλα αυτά, όμως, παραμένει ακόμη στη δεκάδα των ομάδων με τις περισσότερες συμμετοχής στο πρωτάθλημα Ελλάδος.
Το κυριότερο πρόβλημα που έφερε αυτή τη μεγάλη πτώση, κατά τους δύο παλαίμαχους ποδοσφαιριστές της ομάδας, ήταν το γηπεδικό. «Έχουμε παίξει παντού. Στο Μοσχάτο, την Καλλιθέα, τον Κορυδαλλό, το Πέραμα, το Κερατσίνι. Ερχόταν η Κυριακή και δεν ξέραμε πού θα παίξουμε» λέει ο Τόλης Δημόπουλος.
Το ζήτημα, ωστόσο, φαίνεται ότι λύθηκε, καθώς πριν από μερικές εβδομάδες έγινε γνωστό ότι ο Δήμος Πειραιά παραχωρεί στον σύλλογο το ποδοσφαιρικό γήπεδο του ΣΕΦ, το οποίο βρίσκεται ακριβώς απέναντι από το Καραΐσκάκη, προκειμένου να στεγαστεί μόνιμα. Η απόφαση αυτή, θεωρούν και οι δύο, ότι είναι η αρχή της εκτόξευσης της ομάδας.
«Δε γινόταν η δεύτερη μεγαλύτερη ομάδα του Πειραιά να μην έχει το δικό της γήπεδο. Να έχει τη βάση των οπαδών της στην Καστέλλα και να τρέχει μέχρι το Πέραμα να παίξει. Τώρα που είμαστε εδώ, νομίζω ότι ο κόσμος θα επιστρέψει» δηλώνει ο κ. Κατσικογιάννης.
Φεύγοντας από τα γραφεία, περνάμε την πεζογέφυρα και προσεγγίζουμε τις νέες εγκαταστάσεις του συλλόγου. Σε ένα από τα γήπεδα της περιοχής κάνουν προπόνηση μερικά παιδιά της ακαδημίας του συλλόγου.
Ο Εθνικός πια μετρά 190 νεαρούς αθλητές και ο αριθμός αναμένεται να αυξηθεί το αμέσως επόμενο διάστημα. Οι προπονητές τους, όπως εξηγεί ο ίδιος, ο οποίος παράλληλα έχει αναλάβει τον ρόλο του τεχνικού συμβούλου των αναπτυξιακών τμημάτων, προσπαθούν μετά το τέλος των προπονήσεων να μιλήσουν στα παιδιά για τη μεγάλη ιστορία του συλλόγου. Γνωρίζουν, όμως, ότι κάτι τέτοιο είναι εξαιρετικά δύσκολο εξαιτίας των πολλών χρόνων αποχής του συλλόγου από τα μεγάλα σαλόνια.
Στο σήμα της ομάδας έχει προστεθεί μόνο για τη φετινή χρονιά ο αριθμός 100, ο οποίος είναι τυπωμένες με χρυσά γράμματα. Αυτή η επέτειος, σύμφωνα με τους ίδιους, είναι η αρχή μιας νέας εποχής για όλους στον σύλλογο. Κάτι τέτοιο αποτυπώνεται και βαθμολογικά.
Ο Εθνικός βρίσκεται στη δεύτερη θέση της βαθμολογίας του τετάρτου ομίλου της Football League, έναν μόλις βαθμό πίσω από τον Πανιώνιο. Κανείς τους δεν μπορεί να πιστέψει ότι δύο τόσο ιστορικές ομάδες έχουν φτάσει στο σημείο να παλεύουν για την άνοδο στην κατηγορία. Παρέα, μάλιστα, με τον Απόλλωνα Σμύρνης, την Προοδευτική, τον Ηλυσιακό.
Το νέο γήπεδο αναμένεται να παραδοθεί στην ομάδα τον Ιανουάριο του 2024. Το μόνο που απομένει είναι η τοποθέτηση των κερκίδων. Το μόνο πρόβλημα είναι ότι σε περίπτωση ανόδου στη Super League 2, ο Εθνικός θα πρέπει να μεταναστεύσει ξανά, καθώς ο τεχνητός χλοοτάπητας του ΣΕΦ δεν εκδικείται για αγώνες της δεύτερης εθνικής κατηγορίας.
Μέχρι τότε, όμως, υπάρχει αρκετός χρόνος. Για αρχή, όπως καταλήγουν και οι δύο, είναι σημαντικό ότι ο Εθνικός απέκτησε και πάλι έδρα. Και όχι όπου και όπου. Στον Πειραιά. Στο σπίτι του.
Υ.Γ. Το μεσημέρι της Δευτέρας 20 Νοεμβρίου, μία μέρα πριν τη συμπλήρωση 100 χρονών ζωής του συλλόγου, οι παλαίμαχοι ποδοσφαιριστές του Ολυμπιακού και του Εθνικού θα δώσουν ένα φιλικό παιχνίδι. Πολλοί από τους ποδοσφαιριστές που κάποτε μεσουρανούσαν στον Πειραιά θα πατήσουν και πάλι χορτάρι. Ένα ντέρμπι από τα παλιά. Έτσι όπως του αξίζει.
