Η διαδρομή του Ράσελ Γουέστμπρουκ από τα παιδικά χρόνια και τα πρώτα του βήματα στο μπάσκετ, έως την παγκόσμια καταξίωση στα παρκέ του NBA και τη ζωή που ονειρεύτηκε.
Ο Ράσελ Γουέστμπρουκ γεννήθηκε στις 12 Νοεμβρίου 1988 στο Λονγκ Μπιτς της Καλιφόρνια και μεγάλωσε με τους γονείς και τον μικρότερο αδελφό του λίγα χιλιόμετρα πιο μακριά, στη γειτονική πόλη Χόθορν.
Από μικρή ηλικία αγάπησε το μπάσκετ, και με τον κολλητό του φίλο Κέλσι Μπαρς, ονειρεύονταν να παίξουν μαζί φοιτώντας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια (UCLA). Στα 16 του χρόνια ο Μπαρς, σε αντίθεση με τον Γουέστμπρουκ, είχε ήδη τραβήξει πάνω του τα βλέμματα με τις επιδόσεις και τα σωματικά του προσόντα, χάρη στα οποία πολλοί τον θεωρούσαν ως ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα σε ολόκληρη τη χώρα.
Το 2004 όμως, κατά τη διάρκεια της συμμετοχής του σε σχολικό αγώνα κατέρρευσε μέσα στο γήπεδο και έχασε τη ζωή του λόγω υπερτροφικής μυοκαρδιοπάθειας (διογκωμένη καρδιά), μιας πάθησης που κανείς δεν γνώριζε ότι την είχε.
Ο θάνατος του καλύτερου του φίλου σημάδεψε βαθιά τον νεαρό Ρας, που πήρε την απόφαση να τον τιμήσει δουλεύοντας σκληρά, έτσι ώστε να καταφέρει να γίνει όσο καλύτερος μπασκετμπολίστας μπορούσε και να πετύχει όσα οι δυο τους ονειρεύονταν.
Τα χρόνια στο κολλέγιο που έφεραν την «εκτόξευση»
Στην τρίτη του χρονιά στο σχολείο κατάφερε να ξεχωρίσει, βελτιώνοντας σημαντικούς τομείς στο παιχνίδι του ως ένας πόιντ γκαρντ που συνέβαλε πλέον σημαντικά και στο σκοράρισμα. Οι επιδόσεις του, σε συνδυασμό με την αύξηση του ύψους και τη βελτίωση των σωματικών του προσόντων, προσέλκυσαν το ενδιαφέρον κορυφαίων προγραμμάτων του κολεγιακού μπάσκετ. Όμως ο ίδιος παρέμεινε προσηλωμένος στο παιδικό του όνειρο να φοιτήσει στο UCLA, και απορρίπτοντας άλλες προτάσεις, κατάφερε εν τέλει να εξασφαλίσει τη θέση του εκεί με αθλητική υποτροφία.
Στο UCLA παρέμεινε για δυο χρόνια, με την ομάδα του να συμμετέχει και τις δυο σεζόν στο Final Four του NCAA. Στην πρώτη του σεζόν ξεκίνησε βασικός μόλις σε έναν αγώνα από τους συνολικά 36 που αγωνίστηκε. Στο δεύτερο χρόνο όμως πήρε τη φανέλα βασικού.. σπίτι του και αγωνιζόμενος κατά μέσο όρο 33.8 λεπτά, κατέγραψε επιδόσεις της τάξης των 12.7 πόντων, 4.3 ασίστ, 3.9 ριμπάουντ και 1.6 κλεψίματα.
Ο κολλεγιακός έρωτας που εξελίχθηκε σε σχέση ζωής
Στο κολλέγιο ο Γουέστμπρουκ γνώρισε και τη γυναίκα της ζωής του, Νίνα, με τη οποία παντρεύτηκαν τον Αύγουστο του 2015 σε κλειστή τελετή σε ξενοδοχείο του Μπέβερλι Χιλς της Καλιφόρνια. Δυο χρόνια αργότερα απέκτησαν το πρώτο τους παιδί, τον Νόα Ράσελ, ενώ το 2018 γεννήθηκαν οι δίδυμες κόρες τους Τζόρντιν και Σκάι.
Οι δυο τους ξεκίνησαν να βγαίνουν το 2007, έχοντας μια σχέση.. παιχνιδιάρικα ανταγωνιστική, καθώς συνήθιζαν να παίζουν συχνά αντίπαλοι στο μπάσκετ, αφού η Νίνα φοιτούσε με αθλητική υποτροφία και αγωνιζόταν ως φόργουορντ στην ομάδα γυναικών του Πανεπιστημίου. Έχοντας πτυχίο στην Ψυχολογία και μεταπτυχιακό στην Κλινική Ψυχολογία, σήμερα εργάζεται ως Θεραπεύτρια και Σύμβουλος Γάμου & Οικογένειας, παράλληλα με άλλες επιχειρηματικές δραστηριότητες.
Το ζευγάρι είναι ιδιαίτερα δεμένο, με τον Γουέστμπρουκ να εκφράζεται συχνά δημόσια για τη «διαρκή θυσία» της συζύγου του σε όλη τη διάρκεια της καριέρας του. Δεν έκρυψε ποτέ την ευγνωμοσύνη για τη στήριξη που έδωσε στον ίδιο και την καθοριστική συμβολή της στο μεγάλωμα των παιδιών τους, καθώς και τον θαυμασμό για τον τρόπο που ταυτόχρονα εξέλιξε τη δική της επαγγελματική πορεία.
Η «είσοδος» στο NBA και η Big 3 με Ντουράντ και Χάρντεν
Η καθοριστική αλλαγή στη ζωή του Ρας ήταν όταν, αφού δήλωσε πρόωρα συμμετοχή στο ντραφτ του 2008, επιλέχτηκε στην 4η θέση από τους Σίατλ Σούπερσονικς, οι οποίοι την ίδια χρονιά λόγω διαφωνίας της νέας ιδιοκτησίας με τον δήμο της πόλης μετακόμισαν στην Οκλαχόμα και μετονομάστηκαν σε Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ.
Αξίζει να αναφέρουμε πως μετά από την αποχώρηση του Γουέστμπρουκ από την ενεργό δραση, από την τάξη του ντραφτ του 2008 παραμένουν εν ενεργεία μόλις δυο παίκτες, οι ΝτεΑντρέ Τζόρνταν (Πέλικανς) και Μπρουκ Λόπεζ (Κλίπερς).
Ο Ντέρικ Ρόουζ που επιλέχτηκε ως πρώτος από τους Μπουλς δεν άφησε χώρο για τον ανταγωνισμό όσον αφορά το βραβείο του Rookie of the Year. Παρόλα αυτά ο Γουέστμπρουκ μπήκε στην καλύτερη rookie πεντάδα, δείχνοντας με το «καλημέρα» τις προθέσεις του και αναλαμβάνοντας πρωταγωνιστικό ρόλο στο πλευρό του Κέβιν Ντουράντ– νούμερο 2 στο ντραφτ της προηγούμενης χρονιάς.
Την επόμενη σεζόν οι Θάντερ επέλεξαν στο νούμερο 3 τον Τζέιμς Χάρντεν που προστέθηκε στο πλάι των Γουέστμπρουκ και Ντουράντ, δημιουργώντας μια φανταστική Big 3. Μαζί ανέβασαν σταδιακά επίπεδο την ομάδα, που στην πρώτη τους κοινή σεζόν μπήκε στα playoffs, ενώ την επόμενη έφτασε μέχρι τους τελικούς της Δύσης. Το 2012 έπαιξαν στους τελικούς του NBA όμως η ήττα με 4-1 από τους Χιτ των ΛεΜπρον Τζέιμς, Γουέιντ και Μπος, αποτέλεσε το ουσιαστικό «κύκνειο άσμα» ενός πολλά υποσχόμενου συνόλου που είχε τα φόντα να κατακτήσει την κορυφή. Την επόμενη σεζόν η τριάδα διαλύθηκε, έπειτα από trade που έστειλε τον Χάρντεν στους Ρόκετς, ενώ το 2016 ο Ντουράντ, θέλοντας να κατακτήσει το πολυπόθητο για αυτόν δαχτυλίδι, αποχώρησε για τους Γουόριορς.
«Μηχανή παραγωγής» triple-double
Ο Γουέστμπρουκ παρέμεινε στους Θάντερ μέχρι το 2019, διάστημα κατά το οποίο κατάφερε να εξελίξει το παιχνίδι του, καταφέρνοντας να γίνει ο παίκτης που ο ίδιος είχε υποσχεθεί στον εαυτό του ότι θα γινόταν μετά την απώλεια του καλύτερου του φίλου. Ταχύτητα, έκρηξη, αθλητικότητα, δημιουργία και σκορ τον είχαν πλέον μετατρέψει σε μια «μηχανή παραγωγής» triple-double. Τη σεζόν 2016-17, όντας πλέον ο απόλυτος σταρ της ομάδας, κατέγραψε 31,6 πόντους, 10,7 ριμπάουντ και 10,4 ασίστ ανά αγώνα και έγινε μόλις ο δεύτερος παίκτης στην ιστορία που ολοκληρώνει την κανονική σεζόν με triple-double μέσους όρους.
Κέρδισε το βραβείο του MVP, έχοντας μάλιστα συνολικά 42 triple-doubles στη σεζόν. Παρά τις εξωπραγματικές ατομικές επιδόσεις του Ρας, οι Θάντερ τερμάτισαν 6οι στη Δύση, ενώ στα playoffs δεν κατάφεραν να περάσουν τον πρώτο γύρο. Οι Ρόκετς, παρά την υπερπροσπάθεια του Γουέστμπρουκ, που στο Game 2 πέτυχε triple-double με 51 πόντους, 13 ασίστ και 10 ριμπάουντ, αποδείχθηκαν ανυπέρβλητο εμπόδιο και επικράτησαν σχετικά εύκολα στη σειρά με 4-1.
Σε όλη τη διάρκεια της πορείας του στην Οκλαχόμα, υπήρχε για εκείνον η κριτική πως επικεντρωνόταν περισσότερο στα ατομικά του στατιστικά, παρά στο πως θα βοηθήσει στη βελτίωση της ομάδας. Οι φωνές αμφισβήτησης αυξάνονταν όσο οι Θάντερ πήγαιναν από το κακό στο χειρότερο αγωνιστικά, με το τέλος εποχής να έρχεται το καλοκαίρι του 2019, όταν ο Ρας έγινε ανταλλαγή στους Ρόκετς, όπου έσμιξε ξανά με τον Χάρντεν, συνθέτοντας ένα αρκετά δυναμικό δίδυμο.
Πτωτική πορεία και αμφισβήτηση που ξεπέρασε τα όρια
Τον έναν χρόνο στους Ρόκετς ακολούθησε εκείνος στους Γουίζαρντς, πριν επιστρέψει στην Πολιτεία την οποία γεννήθηκε, την Καλιφόρνια, για να πάρει θέση πλάι στον ΛεΜπρον για μια διετία στους Λέικερς. Εκεί υπήρξαν στιγμές όπου η αμφισβήτηση ξεπέρασε τα όρια. Τον Μάρτιο του 2022, η σύζυγος του ξέσπασε δημόσια στο Twitter για τις απειλές που δεχόταν από ορισμένους φιλάθλους, εξαιτίας της απόδοσης του άντρα της. Ο ίδιος έδειχνε φανερά εκνευρισμένος και δυσκολευόταν να διαχειριστεί την κατάσταση όταν αυτή ξέφευγε.
Η πορεία της καριέρας του συνέχιζε να είναι πτωτική, παρότι τα επόμενα χρόνια τόσο σε Κλίπερς, όσο και σε Νάγκετς και Κίνγκς, έδειχνε περίσσευμα ενέργειας όταν ερχόταν πλέον από τον πάγκο. Όμως ο ίδιος ήξερε καλύτερα από τον καθένα πως το τέλος βρίσκεται κοντά.
«Αποστολή εξετελέσθη»
Παρά τις προτάσεις που δέχθηκε από ομάδες του NBA και το ενδιαφέρον που γραφόταν πως υπήρχε για τον ίδιο από την Ευρώπη, ο Ρας αποφάσισε να βάλει τίτλους τέλους στην καριέρα του, ξέροντας πως πάνω απ’ όλα είχε πετύχει το σκοπό του. Να φτάσει δηλαδή στο επίπεδο που υποσχέθηκε στον εαυτό του όταν τον συντάραξε η απώλεια του καλύτερου του φίλου.
Κρεμώντας τα παπούτσια που γράφουν πάνω KB3 –δηλαδή τα αρχικά του Κέλσι Μπαρς και το νούμερο της φανέλας του- και κρατώντας ως κειμήλιο το βραχιολάκι με την ένδειξη «RIP KB3» που φορούσε όταν αγωνιζόταν, είναι σίγουρος πλέον πως ο σκοπός του έχει πετύχει.
27.176 πόντοι, 10.351 ασίστ & 9.025 ριμπάουντ. Ένα βραβείο MVP, 9 φορές All-Star, 2 βραβεία πρώτου σκόρερ, πρώτος στην ιστορία σε triple-doubles, μέλος της κορυφαίας ομάδας για τα 75 χρόνια του NBA και μελλοντικός Hall of Famer. Αυτός είναι ο Ράσελ Γουέστμπρουκ με αριθμούς. Ένας κορυφαίος μπασκετμπολίστας, αλλά ταυτόχρονα και ένας άνθρωπος που δούλεψε σκληρά, έδωσε μια υπόσχεση στον εαυτό του και την εκπλήρωσε.
