Οι Πέισερς βρίσκονται για πρώτη φορά στους τελικούς του NBA μετά από 25 χρόνια και το Gazzetta γράφει για εκείνη τη σειρά των τελικών κόντρα στους Λέικερς, όπου στους πάγκους των δύο ομάδων, από τη μία πλευρά βρισκόταν ο Λάρι Μπερντ και από την άλλη ο Φιλ Τζάκσον!

Την ίδια ώρα όπου στην Ελλάδα το μπάσκετ περνάει μία νέα δική του περιπέτεια, στην απέναντι πλευρά του Ατλαντικού όλοι ετοιμάζονται για τα πιο κρίσιμα παιχνίδια της σεζόν.

Τα playoffs του NBA έφτασαν πλέον στους μεγάλους τελικούς όπου η πρωταθλήτρια της Δύσης και της Ανατολής θα «διασταυρώσουν τα ξίφη» τους με σκοπό να πάρουν το πολυπόθητο δαχτυλίδι.

Φέτος, στη διεκδίκηση του πρωταθλητή βρίσκονται από τη μία πλευρά οι Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ ενώ από την άλλη οι Πέισερς, οι οποίοι μετά από αρκετά χρόνια βρίσκονται ξανά τόσο… βαθιά στην post season.

Πιο συγκεκριμένα, πέρασαν δυόμιση δεκαετίες από την τελευταία φορά όπου η ομάδα από την Ιντιάνα έφτασε ξανά τόσο κοντά στην κορυφή και το Gazzetta κάνει αναδρομή στο παρελθόν, σε εκείνο το καλοκαίρι του 2000.

Για την ακρίβεια στη σειρά των τελικών ανάμεσα στους Ιντιάνα Πέισερς και τους Λος Άντζελες Λέικερς, δύο ομάδες που στον πάγκο τους εκείνη την εποχή είχαν δύο από τα μεγαλύτερα icons των 80s και 90s, τον Λάρι Μπερντ και τον Φιλ Τζάκσον αντίστοιχα.

Δύο προπονητές… δύο ξεχωριστά κεφάλαια στην ιστορία του μπάσκετ

Πριν από 25 χρόνια, ο κόσμος μόλις είχε βιώσει το millennium και στο NBA η αυτοκρατορία που είχαν χτίσει οι Σικάγο Μπουλς κατά τη διάρκεια των 90s, περνούσε για τα καλά πλέον στο παρελθόν.

Τότε λοιπόν όπου ο Έμινεμ και η Μπρίτνεϊ Σπίαρς έβγαζαν μερικά από τα πρώτα – και διαχρονικά- κομμάτια τους, το κορυφαίο πρωτάθλημα στον κόσμο περνούσε και αυτό τη δική του αλλαγή, μπαίνοντας πλέον σε ένα νέο era, μία νέα εποχή.

Τη σεζόν του 1999-2000, ενώ ακόμη στο πρωτάθλημα βρίσκονταν οι Σιάτλ Σουπερσόνικς, οι Βανκούβερ Γκρίζλις και οι Νιού Τζέρσεϊ Νετς, η πρωτιά στην Δυτική περιφέρεια στο τέλος της regular season ανήκε στους Λος Άντζελες Λέικερς ενώ στην Ανατολή, την πρώτη θέση κατέλαβαν οι Ιντιάνα Πέισερς. Παράλληλα, ενδεικτικό της αλλαγής που περνούσε η λίγκα, είναι το γεγονός ότι ενώ μόλις δύο χρόνια νωρίτερα οι Μπουλς κατακτούσαν το έκτο τους πρωτάθλημα, πλέον βρίσκονταν στην τελευταία θέση, με το δεύτερο χειρότερο ρεκόρ του πρωταθλήματος (17-65).

Ένας άνθρωπος ωστόσο ο οποίος συνέχισε να βρίσκεται στην κορυφή, ήταν ο προπονητής των Λέικερς. Φυσικά, ο λόγος για τον Φιλ Τζάκσον που τα περασμένα χρόνια υπήρξε ο τεχνικός πίσω από τη μεγάλη επιτυχία των «Ταύρων», όντας μία από τις πιο εμβληματικές φιγούρες εκείνης της εποχής.

Παράλληλα, στην άλλη κορυφή του πρωταθλήματος, στον πάγκο των Πέισερς βρισκόταν ως προπονητής ο Λάρι Μπερντ! Ο θρύλος των Μπόστον Σέλτικς, ο οποίος πρωταγωνίστησε σαν παίκτης από τα τέλη των 70s μέχρι και στην αρχή των 90s αποτελεί ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα σύμβολα του NBA, ενώ ακόμα και σήμερα η κόντρα του με τον Μάτζικ Τζόνσον αποτελεί ορόσημο στην ιστορία του παγκόσμιο μπάσκετ.

Το 1999 ωστόσο, όλο αυτά άνηκαν -και τότε- στο παρελθόν, με τον ίδιο να βρίσκεται πίσω από την εντυπωσιακή πορεία των Ιντιάνα Πέισερς μέχρι και τους τελικούς.

Στην πορεία τους για τους Finals των Playoffs, οι Πέισερς χρειάστηκε να περάσουν διαδοχικά τα εμπόδια των Μπακς, Σίξερς και των Νικς στον τελικό της περιφέρειας (όπως και φέτος, με τη σειρά να λήγει και τότε 4-2!).

Από την άλλη πλευρά, η ομάδα από το Λος Άντζελες είχε αφήσει εκτός τους Κινγκς, τους Σανς ενώ στον τελικό της περιφέρειας πέρασε με 4-3 κόντρα στους Μπλέιζερς.

Με αυτόν τον τρόπο λοιπόν, στο «ρινγκ» των τελικών από την πλευρά των προπονητών, αντίπαλοι βρίσκονταν πλέον δύο άνθρωποι που έχουν αφήσει με τον δικό τους τρόπο, ανεξίτηλο το αποτύπωμά τους στο άθλημα του μπάσκετ.

Οι κυρίαρχοι Λέικερς και ο MVP Σακίλ Ο’ Νιλ

Έχοντας αναφερθεί αρκετά για τους δύο προπονητές που από μόνοι τους αποτελούν ξεχωριστά κεφάλαια στην ιστορία του παγκόσμιου αθλητισμού, αξίζει να δει κανείς και τους παίκτες οι οποίοι βρίσκονταν υπό τις οδηγίες των δύο αυτών τεχνικών και θα δει πως μερικά ονόματα αποτελούν και αυτά πλέον σύμβολα.

Ονόματα όπως αυτά του Ρέτζι Μίλερ, Ρικ Σμιτς, του Κόμπι Μπράιαντ αλλά και του MVP της σειράς των τελικών, Σακίλ Ο’ Νιλ!

Οι Λέικερς και οι Πέισερς χρειάστηκαν συνολικά έξι αγώνες ώστε να «βγάλουν» τον πρωταθλητή, με την ομάδα από το Λος Άντζελες να είναι και εκείνη όπου τελικά πήρε το «δαχτυλίδι», έχοντας σταθερά το «πάνω χέρι».

Ας τα πάρουμε όμως με τη σειρά. Η αρχή στον… μικρό μαραθώνιο των τελικών έγινε στις 7 Ιουνίου. Οι Λέικερς έχοντας εκμεταλλευτεί πλήρως το πλεονέκτημα έδρας μπήκαν δυνατά στη σειρά και επιβλήθηκαν με 104-87 ενώ δύο ημέρες αργότερα, πήραν προβάδισμα δύο νικών αφού επικράτησαν με 111-104. Μάλιστα, ο Σακίλ Ο’ Νιλ σε αυτούς τους αγώνες βρέθηκε σε «δαιμονιώδη» φόρμα αφού είχε στον πρώτο από 43 και στον δεύτερο από 40 πόντους!

Με τη σειρά να πηγαίνει στην Ιντιάνα, είχε έρθει η ώρα να βγάλουν αντίδραση οι Πέισερς, αφού μπόρεσαν να πάρουν τη νίκη με 100-91 και να μειώσουν σε 2-1.

Στις 14 Ιουνίου ωστόσο, ενώ το σύνολο του Λάρι Μπερντ είχε την ευκαιρία να φέρει τη σειρά στα ίσα, οι παίκτες του Φιλ Τζάκσον μπόρεσαν να κάνουν το break, ύστερα από αρκετά δύσκολη «μάχη». Πιο συγκεκριμένα, η κανονική διάρκεια της αναμέτρησης έληξε 104-104 και έτσι οι δύο πλευρές οδηγήθηκαν στην παράταση.

Το ντέρμπι συνεχίστηκε μέχρι και την τελευταία επίθεση. Με το σκορ στο 120-118 υπέρ των φιλοξενούμενων, η μπάλα έφτασε στα χέρια του Ρέτζι Μίλερ. Με το χρονόμετρο να δείχνει λιγότερα από τρία δευτερόλεπτα για τη λήξη, πήρε το τρίποντο δίνοντας αρκετά μεγάλη καμπύλη. Στο 1″ έφτασε στη στεφάνη. Το σουτ δεν ήταν εύστοχο, η μπάλα πήρε ξανά ύψος και τελικά κατέληξε out of bounds.

Με αυτόν τον τρόπο, οι Λέικερς βρίσκονταν στο 3-1. Στη συνέχεια οι Πέισερς θα έπαιρναν τον επόμενο αγώνα (120-87) μειώνοντας σε 3-2, ωστόσο, στις 19 Ιουνίου του 2000, στο Λος Άντζελες οι Λέικερς επικράτησαν με 116-111, με τον Σακίλ να σημειώνει αυτή τη φορά 41 πόντους, κατακτώντας έτσι το πρωτάθλημα εκείνης της περιόδου.

Η αρχή μίας «χρυσής» τριετίας

Η σεζόν του 1999-2000 ήταν και η πρώτη μετά από 12 χρόνια όπου οι Λέικερς έφτασαν στον τελικό του πρωταθλήματος και μπόρεσαν να πάρουν τον τίτλο του πρωταθλητή, έχοντας από το 1988 μέχρι και την αλλαγή της χιλιετίας, δύο αποτυχημένες προσπάθειες. Μία το 1989 όπου τα «Bad Boys» των Ντιτρόιτ Πίστονς είχαν κάνει «σκούπα» με 4-0 αλλά και μία το 1991, όταν οι Σικάγο Μπουλς άρχισαν τη δική τους «αυτοκρατορία».

Ο τίτλος του 2000 αποτέλεσε η αρχή για μία «χρυσή» τριετία των Λέικερς καθώς ακολούθησαν ακόμη δύο συνεχόμενη τίτλοι, με τη παρέα του Κόμπι Μπράιαντ και του Σακίλ Ο’ Νιλ να κυριαρχούν διαδοχικά επί των Φιλαδέλφεια Σίξερς και των Νιου Τζέρσεϊ Νετς.

Μία κυριαρχία που διήρκησε μέχρι το 2002, προτού οι Σπερς -οι οποίοι ήταν η τελευταία ομάδα που είχαν πάρει το πρωτάθλημα πριν τη τριετία των Λέικερς– βρεθούν ξανά στην κορυφή.