Η δύσκολη εκκίνηση της Aston Martin στη σεζόν του 2026 στη Formula 1 είναι ευρέως γνωστή, με την AMR26 να αντιμετωπίζει προβλήματα σε πολλούς τομείς, και κυρίως στη μονάδα ισχύος της. Ωστόσο, το Grand Prix του Καναδά ανέδειξε ένα ακόμη απρόσμενο ζήτημα, καθώς ο Fernando Alonso αναγκάστηκε να εγκαταλείψει στον 23ο γύρο εξαιτίας της θέσης οδήγησής του μέσα στο μονοθέσιο.
Η εξέλιξη αυτή ήταν ιδιαίτερα απογοητευτική για την ομάδα, καθώς συνολικά το τριήμερο στο Μόντρεαλ αποτέλεσε ίσως την καλύτερη εμφάνιση της Aston Martin μέσα στη φετινή χρονιά. Ο Alonso κατάφερε να προκριθεί στο SQ2, αν και ευνοήθηκε από το γεγονός ότι οι Alex Albon και Liam Lawson δεν σημείωσαν χρόνο, ενώ στον αγώνα της Κυριακής κινήθηκε για αρκετό διάστημα εντός της πρώτης δεκάδας, βοηθούμενος τόσο από ευνοϊκές συγκυρίες όσο και από ορισμένα εντυπωσιακά προσπεράσματα. Παρ’ όλα αυτά, γύρο με τον γύρο ο δύο φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής αισθανόταν ολοένα και πιο έντονο πόνο στην πλάτη, κάτι που τελικά τον οδήγησε στην εγκατάλειψη.
«Είχαμε αυτό το πρόβλημα με το κάθισμα», εξήγησε ο Alonso. «Ένιωθα όλο και πιο άβολα. Η θέση μου δεν ήταν σωστή και, από τη στιγμή που βρισκόμασταν εκτός βαθμών, αρκετά μακριά από τη ζώνη των βαθμών και χωρίς πιθανότητα βροχής, αποφασίσαμε να σταματήσουμε για να μην συνεχιστεί ο πόνος. Προσπαθήσαμε να αλλάξουμε κάποια πράγματα το βράδυ του Σαββάτου, αλλά δεν λειτούργησαν». Πίσω από το πρόβλημα αυτό υπήρχε και ένα παρασκήνιο. Μεταξύ Σαββάτου και Κυριακής, οι τεχνικοί της Aston Martin μαζί με τον Alonso επιχείρησαν να τροποποιήσουν το κάθισμα. Στόχος ήταν να διαπιστωθεί αν το πρόβλημα οφειλόταν στη συγκεκριμένη μονάδα, η οποία κατασκευάζεται πάνω στα μέτρα του οδηγού με ανθρακονημάτινη δομή και ειδικά στηρίγματα.
Ωστόσο, η κατάσταση δεν βελτιώθηκε. Μάλιστα, όλα δείχνουν πως το κάθισμα δεν παρουσίαζε κάποιο κατασκευαστικό ελάττωμα. Σύμφωνα με τον επικεφαλής επιχειρήσεων πίστας της Aston Martin, τον Mike Krack, η πραγματική αιτία σχετίζεται κυρίως με τη θέση του cockpit, η οποία έχει τροποποιηθεί σε σχέση με τις προηγούμενες χρονιές ώστε ο οδηγός να κάθεται ακόμη πιο ξαπλωμένος. Η αλλαγή αυτή έγινε με στόχο τη μείωση του κέντρου βάρους του μονοθεσίου και, θεωρητικά, τη μικρότερη έκθεση του κράνους στη ροή του αέρα, περιορίζοντας τις αεροδυναμικές αναταράξεις και βελτιώνοντας τις επιδόσεις.
Παρότι το πρόβλημα είχε εμφανιστεί και σε προηγούμενους αγώνες χωρίς να αναγκάσει κάποιον οδηγό να εγκαταλείψει, στον Καναδά η κατάσταση έφτασε στα όριά της. Πλάνα από τις onboard κάμερες έδειχναν τον Alonso να απομακρύνει επανειλημμένα το αριστερό του χέρι από το τιμόνι και να το κατευθύνει προς το εσωτερικό του cockpit, ανάμεσα στα πόδια του, τόσο στην ευθεία πριν από την τελευταία σικέιν όσο και πριν από τη στροφή 8. Το πρόβλημα έγινε ακόμη πιο έντονο λόγω των κερμπ της πίστας Gilles Villeneuve. Σε σχέση με άλλες πίστες, οι οδηγοί τα χρησιμοποιούν πολύ περισσότερο, γεγονός που αύξησε σημαντικά τους κραδασμούς.
«Δεν αισθάνεται απόλυτα άνετα εδώ και αρκετό καιρό», δήλωσε ο Krack. «Ποτέ δεν είχε φτάσει σε σημείο να αποτελεί πραγματικό εμπόδιο, όμως πρόκειται για ένα σημείο πίεσης που χειροτερεύει γύρο με τον γύρο και πιστεύω ότι πρέπει να επανεξετάσουμε λίγο τη θέση οδήγησης. Με αυτά τα μονοθέσια προσπαθείς πάντα να κάθεσαι όσο πιο χαμηλά γίνεται. Αν δει κανείς πώς κάθονταν οι οδηγοί τα τελευταία χρόνια, η θέση έχει γίνει ολοένα και πιο ξαπλωμένη. Πρέπει να το εξετάσουμε. Ίσως να το παρακάναμε λίγο, αλλά είναι κάτι που οφείλουμε να αναλύσουμε».
Η ομάδα του Silverstone αναμένεται πλέον να εφαρμόσει προσωρινές λύσεις ενόψει του Grand Prix του Μονακό. Ωστόσο, όπως παραδέχθηκε ο Krack, ενδέχεται να χρειαστούν πιο εκτεταμένες αλλαγές που θα επηρεάζουν άμεσα τη θέση του οδηγού μέσα στο cockpit, παρότι μια τέτοια λύση δεν μπορεί να εφαρμοστεί άμεσα. Όταν ρωτήθηκε αν το πρόβλημα μπορεί να λυθεί με ένα νέο κάθισμα ή αν σχετίζεται με τη συγκεκριμένη μονάδα, ο Krack απάντησε: «Όχι, δεν το πιστεύω. Νομίζω ότι ίσως χρειαστεί να επανεξετάσουμε συνολικά την κατάσταση και να επιστρέψουμε σε αυτό που κάναμε τα προηγούμενα χρόνια».
