Οριακά πρώτος ήταν ο Andrea Kimi Antonelli την Πέμπτη στο Μπαχρέιν, όπου τα βλέμματα τράβηξαν οι καινοτομίες της Ferrari.
Ζέστη, αλλά τουλάχιστον λιγότερη σκόνη σε σχέση με την Τετάρτη, συνέθεσαν το σκηνικό των πρωινών ωρών στο Sakhir. Ώρες πολυάσχολες, καθώς γρήγορα οι δέκα από τις έντεκα ομάδες έστειλαν τους οδηγούς τους στην πίστα, με μόνο την Cadillac δια χειρός Valtteri Bottas να παραμένει στο γκαράζ για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, πριν βγει τελικά κάπου στα 80 λεπτά μετά την έναρξη της διαδικασίας. Στο τιμόνι για το πρώτο πρόγραμμα της ημέρας βρέθηκαν επίσης οι Lando Norris, George Russell, Max Verstappen, Lewis Hamilton, Alex Albon, Liam Lawson, Fernando Alonso, Oliver Bearman, Gabriel Bortoleto και Franco Colapinto.
Οι ταχύτητες ανέβηκαν γρήγορα και οι χρόνοι έπεσαν, με τον Norris να σημειώνει τον μέχρι εκείνο το σημείο ταχύτερο γύρο των δοκιμών στο 1:33.453 με τη C4 πριν καν κλείσει η πρώτη ώρα. Αυτό δε σήμαινε ωστόσο ότι όλοι επιδόθηκαν από νωρίς σε αγώνα με το χρονόμετρο, καθώς δεν έλειψαν ούτε οι «σχάρες» (rakes), που εμφανίστηκαν σε Alpine και Aston Martin ειδικά και στη συνέχεια στην Cadillac, ούτε η flow vis μπογιά. Η έμφαση γρήγορα στράφηκε σε προσομοιώσεις αγώνα και μακροπρόθεσμα προγράμματα, για αυτούς που μπορούσαν τουλάχιστον, με τους Norris, Russell, Verstappen, Albon και Bearman να βάζουν πολλά χιλιόμετρα και να πλησιάζουν μια πλήρη απόσταση αγώνα πριν η ζέστη γίνει ασφυκτική. Καλή σχετικά από πλευράς γυρολογίου και η πορεία της Alpine, αν και όχι τόσο της Aston Martin, με τον Alonso να βάζει γύρους, αλλά όχι πολλούς και σίγουρα όχι τον αριθμό που θα έπρεπε να κυνηγά η ομάδα με τις δυσκολίες που αντιμετώπισε τις προηγούμενες μέρες.
Πολύ ελλιπείς επίσης οι Ferrari, Racing Bulls και Audi, αν και σταδιακά οι Lawson και Bortoleto, που είχαν παραμείνει για αρκετή ώρα στα pits μετά τις πρώτες περιστροφές τους, επανεμφανίστηκαν και κάλυψαν κάποια απόσταση πριν το μεσημεριανό διάλειμμα. Η Ferrari ωστόσο, αν και το κεντρικό θέμα συζήτησης ελέω της πολύ ιδιαίτερης πίσω αεροτομής που παρουσίασε, κράτησε στο γκαράζ τον Hamilton για κάποιο θέμα σχετικό με το σασί, το οποίο περιγράφηκε ως κάτι όχι σοβαρό, αλλά απλά ιδιαίτερα χρονοβόρο στην επισκευή. Ως αποτέλεσμα αυτού, ο Βρετανός πραγματοποίησε μόλις έξι γύρους, με διαφορά τους λιγότερους του πρωινού, την ώρα που ο κορυφαίος στο συγκεκριμένο τομέα Russell έκλεισε στους 77 ενώ οι έτεροι πάσχοντες – Racing Bulls, Aston Martin και Audi – έκαναν 27, 40 και 29 αντίστοιχα. 72 είχε ο Norris, 71 ο Albon, 69 ο Bearman, 58 o Bottas, 56 ο Verstappen και 54 ο Colapinto.
Η αεροτομή της Ferrari, όπως προαναφέρθηκε, τράβηξε τα βλέμματα για το λίγο χρόνο που εμφανίστηκε. Σε μια πολύ δημιουργική ερμηνεία των κανονισμών περί κινούμενων και ενεργών αεροδυναμικών εξαρτημάτων, η Scuderia έκανε επίδειξη μιας πτέρυγας με ουσιαστικά… ανάποδη διαρρύθμιση από αυτές που έχουμε δει μέχρι στιγμής, με τα κινητά μέρη να κάνουν μια σχεδόν πλήρη περιστροφή με αντίστροφη φορά από αυτήν των υπολοίπων.
Λιοσίων: Οδηγός μηχανής παρέσυρε & εγκατέλειψε 16χρονη – Τρεις συλλήψεις, ταυτοποιήθηκε ο οδηγός
Εντός πίστας δεν προέκυψαν ιδιαίτερα προβλήματα, αν και φυσικά μπλοκαρίσματα και λάθη δεν έλειψαν. Όσοι ωστόσο ξεκίνησαν πρόγραμμα προσομοίωσης αγώνα και δεν έμειναν στα pits μπόρεσαν γενικά και να το ολοκληρώσουν με αρκετή επιτυχία, κατά κύριο λόγο με τη C3, που είναι και η γόμα που έχουν φέρει σε μεγαλύτερο αριθμό οι περισσότερες ομάδες. Η μαλακότερη C5 είχε σύντομη παρουσία, ενώ ίσως η πιο ξεχωριστή επιλογή στο θέμα ελαστικών ήταν η C1 που έβαλε η Cadillac, η οποία έχει δοκιμαστεί ελάχιστα μέχρι στιγμής στο Μπαχρέιν και που μάλλον έπαιξε ρόλο στους συγκριτικά με το υπόλοιπο grid και την προηγούμενη εβδομάδα αργούς χρόνους του Bottas.
Μετά τη δοκιμαστική εκκίνηση, όπου ο Norris έδειξε μια καθυστέρηση μερικών δευτερολέπτων, οι ομάδες αποσύρθηκαν για το μεσημεριανό διάλειμμα. Oscar Piastri, Antonelli, Esteban Ocon, Nico Hulkenberg και Sergio Perez μπήκαν με τη σειρά τους στο κόκπιτ και το απογευματινό μέρος της διαδικασίας ξεκίνησε εξίσου εντατικά με το πρωινό, με πολλά μονοθέσια στην πίστα και κάποιους πρώτους γρήγορους γύρους, ανάμεσά τους και νέο ταχύτερο χρόνο δοκιμών από τον Verstappen, που ήταν 9 χιλιοστά ταχύτερος από τον Norris το πρωί. Οι μεγαλύτερες ταχύτητες είδαν και κάποια λάθη παραπάνω, την πλειοψηφία στη στροφή 10, αλλά τίποτα αρκετά σοβαρό για να προκαλέσει ζήτημα. Για άλλη μια φορά ωστόσο, η Cadillac παρέμεινε στο γκαράζ, ενώ σταθμευμένη έμεινε και η Williams.
Τα δυσκολότερα ωστόσο χτύπησαν την Aston Martin, με τον Alonso να σταματά λιγότερο από μία ώρα μετά την έναρξη της διαδικασίας και να βγάζει τις κόκκινες σημαίες. Μηχανικά προβλήματα που αυτήν τη φορά αποδόθηκαν στο κιβώτιο, αργό μονοθέσιο και λίγα χιλιόμετρα συνέχισαν οπότε να είναι η μέχρι στιγμή συγκομιδή της ομάδας, που τα έχει βρει πολύ δύσκολα στο Μπαχρέιν και που λίγα ενθαρρυντικά είχε να αποκομίσει και από αυτήν την ημέρα, μετά από αργούς χρόνους και αστάθεια στις στροφές.
Η διακοπή κράτησε γύρω στα 15 λεπτά και η επαναφορά είδε μια σειρά από γρήγορους γύρους καθώς άρχιζε να πέφτει η θερμοκρασία, κυρίως από πλευράς McLaren, Mercedes και Red Bull. «Νικητής» αυτής της φάσης αναδείχθηκε ο Piastri, που με 1:32.861 έγινε ο πρώτος οδηγός που έπεσε κάτω από το 1:33 στο Μπαχρέιν, τρία δέκατα μπροστά από τον ταχύτερο χρόνο του Verstappen την ίδια περίοδο και σχεδόν εννέα από τον Antonelli, που ωστόσο έδειξε σύντομα ότι βρισκόταν σε διαφορετικό πρόγραμμα από τους δύο πρωτοπόρους του χρονομέτρου.
«Εξαφανισμένος» ήταν πάλι για κάποιο διάστημα ο Hamilton, αλλά ευτυχώς για τη Ferrari αυτή η απουσία ήταν πολύ μικρότερη και ο Βρετανός συμπλήρωσε τις επόμενες ώρες σεβαστό αριθμό γύρων, χρησιμοποιώντας ωστόσο μια πιο παραδοσιακή αεροτομή αυτήν τη φορά. Πάντως, έστω και αν ο επτά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής δεν έδειξε να πιέζει ιδιαίτερα, οι χρόνοι του σίγουρα δεν ήταν κορυφαίοι.
Σε ρυθμούς προσομοίωσης αγώνα κινήθηκαν ξανά οι περισσότεροι οδηγοί γενικά και τα C1 είδαν παραπάνω χρήση, με τα διαφορετικά προγράμματα να επιτρέπουν και λίγη «δράση» καθώς κάποιοι μπόρεσαν να ακολουθήσουν και να προσπεράσουν, δοκιμάζοντας και εκεί τις δυνατότητες των μονοθεσίων. Προς τα εκεί κατευθύνθηκαν σταδιακά McLaren και Red Bull επίσης, με τους Piastri και Verstappen να κυνηγιούνται γύρω από το Sakhir και να δίνουν κάποιο θέαμα, δείχνοντας σχετικά ισοδύναμοι όσον αφορά τη φθορά ελαστικών. Στα προσπεράσματα πρωταγωνίστησε ο Hamilton, με κινήσεις απέναντι σε Piastri και Ocon.
Το ξεκίνημα της τελευταίας ώρας είδε μια νέα έξαρση γρηγορότερων γύρων, με αρκετούς οδηγούς να παλεύουν με τα μονοθέσια, να μπλοκάρουν υπό πίεση, αλλά και να βελτιώνουν τους ταχύτερους χρόνους τους. Κορυφαίος ο Antonelli, που ανέβηκε στην κορυφή της κατάταξης με 1:32.803, ενώ 1,1 δευτερόλεπτα μακριά ήταν ο Hamilton, που πήρε πολύ ανοιχτά τη στροφή 10 και μπορεί τουλάχιστον να προσβλέπει έτσι σε κάτι παραπάνω. Ο Βρετανός γενικά δεν απέφυγε τα λάθη, αλλά συνολικά η SF-26 έδειξε πιο σταθερή σε σχέση με την προηγούμενη εβδομάδα.
Η διαδικασία κύλησε έτσι χωρίς απρόοπτα μέχρι το φινάλε, όπου ο Piastri αντιμετώπισε πρόβλημα με το μονοθέσιο και αποσύρθηκε από τη δοκιμαστική εκκίνηση, όπου έλαβαν μέρος οκτώ μονοθέσια καθώς Aston Martin και Audi έμειναν στο γκαράζ. Ο αργός αυτήν τη φορά στην πρόβα ήταν ο Verstappen, ενώ ο Hamilton έκανε το καλύτερο ξεκίνημα, κάτι που είχε καταφέρει και το πρωί.
Ο Antonelli παρέμεινε οριακά μπροστά από τον Piastri στην κορυφή των χρόνων, με τη McLaren να ολοκληρώνει τα περισσότερα χιλιόμετρα με 158 γύρους, οριακά μπροστά από τη Mercedes. Συνολικά παραγωγική μέρα για το μεγαλύτερο μέρος του grid, με εννέα ομάδες να κάνουν πάνω από 100 γύρους και να δοκιμάζουν διαφορετικά προγράμματα και όρια, αν και Williams, Racing Bulls, Audi και Cadillac μάλλον θα ήθελαν πιο ομαλές εξελίξεις. Χαμένη της υπόθεσης εκεί η Ferrari, που πλήρωσε το κενό πρωινό της με 79 γύρους στο τέλος, και σχεδόν αναμενόμενα πλέον η Aston Martin, που με μόλις 68 βλέπει την ανηφόρα να γίνεται όλο και πιο απότομη.
Οι δοκιμές του Μπαχρέιν ολοκληρώνονται αύριο με ένα τελευταίο οκτάωρο στην έρημο, πριν αρχίσει η αντίστροφη μέτρηση για την Αυστραλία.
