Αν και έχασε την πρωτοπορία στην εκκίνηση του Grand Prix στο Las Vegas, ο poleman, Charles Leclerc, κατάφερε να εκμεταλλευτεί τα προβλήματα της RB19 με το αναπτυσσόμενο graining στη μέση γόμα και να περάσει στην πίστα τον Max Verstappen, παίρνοντας ξανά την πρώτη θέση στον 16ο γύρο.
Ο Ολλανδός έπρεπε επίσης να εκτίσει και ποινή 5 δευτερολέπτων, καθώς κρίθηκε από τους αγωνοδίκες πως έσπρωξε εκτός πίστας τον οδηγό της Ferrari στην πρώτη στροφή κατά την εκκίνηση. Όλα έδειχναν πως η Ferrari θα έπαιρνε τη δεύτερη νίκη της για φέτος και την πρώτη του Μονεγάσκου. Το γεγονός πως ο Leclerc επεξέτεινε το stint του για πέντε γύρους και βγήκε ξανά πρώτος, ήταν δείγμα αυτού.
Ωστόσο, Max Verstappen και George Russell είχαν επαφή στη Στροφή 12, η οποία έφερε το Αυτοκίνητο Ασφαλείας στην πίστα λόγω θραυσμάτων που είχαν μείνει στην αγωνιστική γραμμή από τα δύο μονοθέσια. Αυτό, έδωσε την αφορμή και στις δύο RB19 να κάνουν μια “δωρεάν” αλλαγή ελαστικών, αφενός μεν επειδή ο Sergio Perez δεν είχε κάνει κάποια αλλαγή, αφετέρου επειδή ο Verstappen είχε πληγωμένο μονοθέσιο και ελαστικό, και έπρεπε να ελεγχθεί.
Αυτό το συμβάν ανέτρεψε το status quo, με την RB19 να αποδίδει καλύτερα με τη σκληρή γόμα και τους δύο οδηγούς να περνούν στην πίστα την SF-23 του Leclerc. Μάλιστα, εάν δεν ήταν μια ηρωική “βούτα” του Μονεγάσκου στον τελευταίο γύρο, περνώντας ξανά τον Μεξικανό στη Στροφή 12, τότε οι Κόκκινοι Ταύροι έδειχναν έτοιμοι για ακόμα ένα 1-2 φέτος.
Ο επικεφαλής της Scuderia, Fred Vasseur, παραδέχτηκε πως η ομάδα του δεν σκέφτηκε καν το ενδεχόμενο αλλαγής ελαστικών στον Leclerc από το Αυτοκίνητο Ασφαλείας, με τη συγκεκριμένη απόφαση να την κατανοεί πλήρως ο Horner.
Ερωτώμενος για το εάν η Ferrari θα μπορούσε να είχε κερδίσει εάν έμπαινε και αυτή στα pit γι’ αλλαγή στο συγκεκριμένο σημείο, ο επικεφαλής της Red Bull απάντησε: “Είναι πολύ δύσκολο γι’ αυτούς επειδή, τότε βρίσκονταν μόλις στον 5ο γύρο του stint με τα σκληρά. Το να σταματήσουν ξανά για φρέσκα ελαστικά μετά από 5 γύρους, καταλαβαίνετε πως βρίσκονταν σε ανεπιθύμητο σημείο”.
“Αντίθετα, εμείς πήραμε τη στρατηγική απόφαση να μπούμε για νέα ελαστικά, εάν και για τον Max αυτό σήμαινε πως θα έχανε κάποιες θέσεις από τη McLaren και την Alpine στο σημείο αυτό. Αλλά θεωρώ πως αυτή η επιλογή ήταν που μας έδωσε στο τέλος το στρατηγικό πλεονέκτημα έναντι της Ferrari”.
Night podiums just hit different 🔥🏆#F1 #LasVegasGP 🇺🇸 pic.twitter.com/ILCJhzpFAm
— Scuderia Ferrari (@ScuderiaFerrari) November 19, 2023
Μαζί με τον Verstappen, με το συμβάν του 25ου γύρου βοηθήθηκε και ο Sergio Perez, ο οποίος είχε κάνει αλλαγή μόλις στο τέλος του πρώτου γύρου, ώστε να αλλάξει την πληγωμένη εμπρός πτέρυγα του μονοθεσίου του, μετά από επαφή στην 1η στροφή.
Ο Horner παραδέχτηκε πως, χωρίς την παρέμβαση του Αυτοκινήτου Ασφαλείας, “θα ήταν δύσκολο το να μαντέψουμε πώς θα συμπεριφέρονταν τα ελαστικά στο τέλος ενός μεγάλου stint”.
“Θεωρώ, όμως πως πήραμε τότε τη σωστή απόφαση, παρά το γεγονός πως ο Max έδωσε θέσεις. Προφανώς, ο Checo έχασε μόλις μια θέση από τον Charles, αλλά βρέθηκε σύντομα και πάλι στην πρωτοπορία. Σίγουρα έπαιξε μέρος (το Αυτοκίνητο Ασφαλείας). Το εάν ήταν καθοριστικό μέρος δεν είναι εύκολο να το προβλέψουμε”.
Για το ενδεχόμενου ενός αγώνα υπό πράσινη σημαία συνεχώς, χωρίς διακοπές, ο Horner δεν έδωσε κάποια σαφή απάντηση, επιλέγοντας να σχολιάσει: “Δεν το γνωρίζω, ήταν ένα ταξίδι στο άγνωστο. Τα πράγματα ήταν σε φάση ‘συνεχίζουμε μέχρι να πρέπει να αλλάξουμε ελαστικά’”.
Με το 1-2 στο Πρωτάθλημα Οδηγών φεύγει η ομάδα του Milton Keynes από το Las Vegas, σαρώνοντας κυριολεκτικά τα πάντα φέτος!
